Nul ne peut l’ignorer tant elle trône fièrement au cœur du quartier, place des Enfants Nantais. Majestueuse, élégante, elle nous offre un tableau différent à chaque changement de météo, chaque heure de la journée, à chaque période de l’année. Le quartier Saint-Donatien ne se résume pas à sa basilique, mais la basilique fait partie de l’ADN du quartier. Elle veille, elle relie, elle raconte.
🕍 La basilique Saint-Donatien : cœur de pierre et d’histoire(s)
Imposante, élégante, un brin solennelle, la basilique Saint-Donatien-et-Saint-Rogatien trône fièrement à l’est de Nantes. Elle fait partie de ces lieux que l’on traverse sans forcément en connaître toute l’histoire… et pourtant, elle a de quoi raconter.
✝️ Deux martyrs, une légende
Tout commence bien avant les pierres : au IIIe siècle, deux frères, Donatien et Rogatien, refusent de renier leur foi chrétienne alors que la persécution bat son plein à Nantes. Résultat ? Emprisonnés, torturés, puis exécutés… Leur courage impressionne, leur mémoire perdure. Ils deviennent les premiers martyrs nantais, surnommés « les Enfants Nantais ».
Et comme souvent dans ce genre d’histoire, ce sont les martyrs qui finissent par avoir le dernier mot : leurs tombes deviennent lieu de pèlerinage, puis d’églises successives… jusqu’à la basilique actuelle.
🏗️ 80 ans de construction
La basilique Saint-Donatien-et-Saint-Rogatien telle qu’on la connaît aujourd’hui a été achevée après une longue période de construction s’étalant sur près de 80 ans. Le projet initial remonte aux années 1860, époque à laquelle la ville de Nantes souhaitait ériger un grand sanctuaire dédié aux martyrs Donatien et Rogatien, protecteurs de la cité.
Les premières étapes furent consacrées à l’acquisition des terrains et à la conception d’un édifice ambitieux, répondant aux canons architecturaux en vogue à la fin du 19ᵉ siècle. La basilique adopte ainsi un style néo-gothique, caractérisé par ses voûtes en ogive, ses arcs-boutants, et un souci du détail ornemental rappelant les grandes cathédrales médiévales. Ce choix stylistique reflétait une volonté de renouer avec l’héritage religieux et historique tout en affirmant la vitalité du catholicisme à cette époque.
Les travaux de construction principaux débutèrent en 1872 et se poursuivirent de façon intermittente jusqu’au début du 20ᵉ siècle. L’édifice fut progressivement doté de sa nef, de son chœur, et de son transept, tandis que les finitions, les vitraux et les décorations intérieures se succédaient dans les décennies suivantes. Les tours massives, qui remplacèrent les flèches initialement prévues, furent achevées en 1901-1902, apportant à la basilique sa silhouette imposante et reconnaissable.
Ce chantier long et complexe témoigne non seulement des contraintes techniques et financières de l’époque, mais aussi de l’attachement profond des Nantais à leur lieu de culte. La basilique, qui a traversé les épreuves du temps, demeure un symbole architectural et spirituel majeur de la ville.
🔥 Un incendie, non sans rappeler l’histoire de Notre-Dame de Paris
Le 15 juin 2015, le quartier s’est réveillé avec un choc : un violent incendie ravage la toiture de la basilique. Pas de blessés, mais un drame patrimonial et un crève-cœur pour les riverains et l’ensemble de la communauté chrétienne.
À la suite de ce drame, une restauration ambitieuse a été engagée. Petit à petit, la basilique retrouve sa silhouette, et les travaux ont redonné vie à l’édifice. Les travaux de restauration se sont achevés le 15 juin 2021, six ans jour pour jour après le sinistre. La réouverture au culte a été célébrée le dimanche 29 août 2021 avec une messe solennelle présidée par Mgr Percerou, évêque de Nantes.
🫶 Un repère vivant, pas juste un monument
Aujourd’hui, la basilique reste bien plus qu’un simple lieu de culte : elle est un véritable point d’ancrage pour tout le quartier. Grâce à l’engagement de l’équipe paroissiale, qui organise concerts, visites guidées et divers événements, elle continue de rayonner et de rassembler. Pour beaucoup de riverains, elle évoque des souvenirs précieux — une photo de famille prise sur ses marches, un instant de calme et de recueillement sous ses voûtes majestueuses.
Alors, la prochaine fois que vous passerez devant, prenez un moment pour la regarder autrement. Vous y découvrirez sûrement des détails subtils, des trésors cachés dans son architecture, qui n’avaient jamais attiré votre regard jusque-là.